Observando um relacionamento volátil e estelar!
Na biologia, a “simbiose” refere-se a dois organismos que vivem próximos e interagem uns com os outros. Os astrônomos estudaram há muito uma classe de estrelas – chamadas de estrelas simbióticas – que coexistem de maneira semelhante. Usando dados do Observatório de raios-X da Chandra da NASA e outros telescópios, os astrônomos estão adquirindo uma melhor compreensão de quão volátil este relacionamento estelar íntimo pode ser.
R Aquarii (R Aqr, para abreviar) é uma das mais conhecidas das estrelas simbióticas. Localizado a uma distância de cerca de 710 anos-luz da Terra, suas mudanças de brilho foram percebidas a olho nu há quase mil anos. Desde então, os astrônomos estudaram esse objeto e determinaram que R Aqr não é uma estrela, mas duas: uma anã branca pequena e densa e uma estrela vermelha e gigante.
A estrela gigante vermelha tem suas próprias propriedades interessantes. Em bilhões de anos, nosso Sol se transformará em um gigante vermelho uma vez que esvazie o combustível nuclear de hidrogênio em seu núcleo e começa a se expandir e esfriar. A maioria dos gigantes vermelhos são plácidos e calmos, mas alguns pulsam com períodos entre 80 e 1.000 dias como a estrela Mira e sofrem grandes mudanças de brilho.
Este subconjunto de gigantes vermelhos é chamado de “variáveis ​​Mira”. O gigante vermelho em R Aqr é uma variável Mira e sofre mudanças constantes no brilho em um fator de 250 como ele pulsa, ao contrário de seu companheiro anão branco que não pulsa. Existem outras diferenças marcantes entre as duas estrelas. A anã branca é cerca de dez mil vezes mais brilhante do que o gigante vermelho. A anã branca tem uma temperatura superficial de cerca de 20.000 K enquanto a variável Mira tem uma temperatura de cerca de 3.000 K. Além disso, A anã branca é um pouco menos maciça do que sua companheira, mas porque é muito mais compacta, o campo gravitacional é mais forte. A força gravitacional da anã branca afasta as camadas exteriores da variável Mira para a anã branca e sobre a superfície.