As estrelas maciças conduzem vidas curtas, espetaculares. Esta imagem composta de raios X (azul) / óptica (vermelho e verde) revela detalhes dramáticos de uma porção da Nebulosa Crescente, uma concha gasosa gigante criada por ventos poderosos soprando da estrela maciça HD 192163 (aka WR 136, a estrela é Fora do campo de visão para a parte inferior direita).Depois de apenas 4,5 milhões de anos (um milésimo a idade do Sol), HD 192163 começou sua corrida precipitada em direção a uma catástrofe supernova. Em primeiro lugar expandiu-se enormemente para se tornar um gigante vermelho e ejetou suas camadas externas em cerca de 20.000 milhas por hora. Duzentos mil anos mais tarde – um piscar de olhos na vida de uma estrela normal – a radiação intensa da camada interna quente e exposta da estrela começou a empurrar o gás para longe em velocidades superiores a 3 milhões de milhas por hora!
Quando este “vento estelar” de alta velocidade bateu no vento gigante vermelho mais lento, uma concha densa foi formada. Na imagem, uma parte da concha é mostrada em vermelho. A força da colisão criou duas ondas de choque: uma que se moveu para fora da concha densa para criar a estrutura filamentar verde, e uma que se moveu para dentro para produzir uma bolha de gás de emissão de raios-X de milhões de graus Celsius (azul). A emissão de raios-X mais brilhante está perto da parte mais densa da concha comprimida de gás, indicando que o gás quente está evaporando a matéria da casca. A estrela maciça HD 192183 que produziu a nebulosa aparece como o ponto brilhante no centro da imagem full-field.
HD 192163 provavelmente irá explodir como uma supernova em cerca de cem mil anos. Esta imagem permite aos astrônomos determinar a massa, energia e composição do casco gasoso em torno desta estrela pré-supernova. A compreensão de tais ambientes fornece dados importantes para interpretar observações de supernovas e seus remanescentes.
